Όταν η mSensis υπέβαλε, κατά το πρώτο τρίμηνο του 2015, την πρόταση του IMA-HUB – της ενοποίησης πλατφόρμων ανταλλαγής μηνυμάτων, ώστε κάθε χρήστης να χρησιμοποιεί, ανάλογα με τις ανάγκες του, την καλύτερη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων – στο «Horizon 2020», το Πρόγραμμα Πλαίσιο για την Έρευνα και την Καινοτομία, μέσω του σχεδίου χρηματοδότησης SME Instrument, για το οποίο έλαβε και σφραγίδα αριστείας, φάνταζε πολύ δύσκολο να πείσει ότι οι πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων μπορούν να διασυνδεθούν.

Τον Ιανουάριο του 2019, οι ‘The New York Times’ ανέφεραν ότι το Facebook σχεδιάζει να ενσωματώσει τις λειτουργίες ανταλλαγής μηνυμάτων στο Messenger, το Instagram και το WhatsApp, μίας υπηρεσίας που θα επέτρεπε στους χρήστες να στέλνουν μηνύματα μεταξύ των εφαρμογών, με όλες τις υπάρχουσες λειτουργίες και εργαλεία που θα είναι διαθέσιμα και στις τρεις από αυτές. Η ενσωμάτωση αυτή έχει προγραμματιστεί να κυκλοφορήσει στα τέλη του τρέχοντος έτους ή στις αρχές του επόμενου και θα σηματοδοτήσει μια σημαντική καινοτομία και για τα τρία εργαλεία τα οποία διαθέτουν ένα σύνολο 3,8 δισεκατομμυρίων μηνιαίων ενεργών χρηστών.

Αποτελεί πλέον γεγονός ότι το ‘Facebook’ αγόρασε το ‘Instagram’ αντί του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων το 2012 αλλά και το ‘WhatsApp’ το 2014 αντί των 19 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το ‘Facebook’, επίσης, έκανε το επόμενο μεγάλο βήμα ως προς το σχέδιο ενοποίησης των μηνυμάτων ανακοινώνοντας μια νέα λειτουργικότητα ανταλλαγής μηνυμάτων που θα συνδέει το ‘Messenger’ και το ‘Instagram Direct’, με διάφορους τρόπους στα τέλη Σεπτεμβρίου του 2020. Αυτό έχει διατυπωθεί από το ‘Facebook’ ως εξής:

«Συνδέουμε την εμπειρία του ‘Messenger’ και του ‘Instagram’ για να προσφέρουμε μερικές από τις καλύτερες δυνατότητες του ‘Messenger’ στο ‘Instagram’ – με αποτέλεσμα να έχετε πρόσβαση στην καλύτερη δυνατή εμπειρία ανταλλαγής μηνυμάτων, ανεξάρτητα από την εφαρμογή που χρησιμοποιείτε.»

Η συνένωση συνδυάζει τη λειτουργία συνομιλίας των ‘WhatsApp’, ‘Facebook Messenger’ και ‘Instagram’ σε ένα back-end, διατηρώντας ταυτόχρονα κάθε μία από τις τρεις εφαρμογές ξεχωριστά για τον χρήστη. Αυτό σημαίνει ότι οι χρήστες μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους στην ίδια συνομιλία από διαφορετικές εφαρμογές.

Η εφαρμογή της συνένωσης είναι παρόμοια με την Communication Service Platform (CSP) του IMA-HUB, η οποία σχεδιάζεται να χρησιμοποιηθεί ως back-end από πολλές εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων. Αυτές οι εφαρμογές θα χρησιμοποιούν την υπηρεσία, ενώ θα παρέχουν, παράλληλα, τη δυνατότητα ανταλλαγής μηνυμάτων στους χρήστες και μεταξύ διαφορετικών εφαρμογών.

Γιατί το Facebook εφαρμόζει αυτήν τη συνένωση;

Ήδη από τον Ιανουάριο του περασμένου έτους, ο Zuckerberg μίλησε για τα πιθανά οφέλη από την ενοποίηση της βασικής υποδομής αυτών των εφαρμογών, αναφέροντας: «Ο πρώτος λόγος για τον οποίο είμαι ενθουσιασμένος είναι ότι κινούμαστε προς μία περισσότερο end-to-end κρυπτογράφηση που γίνεται αυτόματα στα προϊόντα μας». Θα προστεθεί, επίσης, κάποια επιπλέον μικρή λειτουργικότητα σε κάθε εφαρμογή, όπως η προσθήκη της λειτουργίας “Watch Together” του ‘Instagram’ στο ‘Messenger’. Μαζί με άλλες προσθήκες όπως αυτές, οι χρήστες θα αποκτήσουν πρόσθετη ευκολία στη χρήση και δεν χρειάζεται πλέον να θυμούνται ποια εφαρμογή χρησιμοποιούν για μία συγκεκριμένη συνομιλία – όλες οι συνομιλίες θα είναι προσβάσιμες από οποιαδήποτε εφαρμογή. Ωστόσο, οι πρωταρχικοί στόχοι του ‘Facebook’ σίγουρα επικεντρώνονται λιγότερο στη λειτουργικότητα, ενώ έχει υποστηριχθεί ότι ο κύριος λόγος για την προώθηση αυτής της συνένωσης είναι, στην πραγματικότητα, η end-to-end κρυπτογράφηση σε όλες τις πλατφόρμες. Το ‘Facebook’ έχει σχεδιάσει να ενοποιήσει τις πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων στις εξαιρετικά δημοφιλείς εφαρμογές του και, έτσι, να επιτρέψει την ανταλλαγή μηνυμάτων μεταξύ των ‘Messenger’, ‘Instagram’ και ‘WhatsApp’. Υποστηρίζεται ότι το ‘Facebook’ ανακατασκευάζει τη βασική υποδομή, έτσι ώστε οι χρήστες που βρίσκονταν μόνο σε μία από τις εφαρμογές του να μπορούν να συνδεθούν και σε άλλες χρησιμοποιώντας διαφορετικές εφαρμογές του ‘Facebook’. Ενσωματώνοντας τις πιο δημοφιλείς εφαρμογές του, το ‘Facebook’ μπορεί να είναι σε θέση να ανταγωνίζεται πιο άμεσα το ‘iMessage’ της Apple.

Ποιος θα μπορούσε να επωφεληθεί από αυτήν την κίνηση του Facebook;

Οι επιχειρήσεις και οι digital marketers θα μπορούσαν να επωφεληθούν για όλους τους παρακάτω λόγους:

Ο πρώτος λόγος σχετίζεται με τα chatbots – καθώς αυξάνεται η επιρροή και χρήση του chatbot -, οι επιχειρήσεις θα μπορούν να στέλνουν μηνύματα στους πελάτες τους ανεξάρτητα από την πλατφόρμα ανταλλαγής μηνυμάτων που χρησιμοποιούν – η αλλαγή αυτή έρχεται να επεκτείνει την απήχηση του chatbot του ‘Facebook Messenger’ σε ένα σημαντικά μεγαλύτερο και πιο γεωγραφικά, και δημογραφικά, διαφορετικό κοινό, που δημιουργεί μια εκπληκτική δυνατότητα στις επιχειρήσεις να αλληλεπιδρούν και να επικοινωνούν με τους πελάτες τους μέσω chat.

Ο δεύτερος αφορά το digital marketing. Το e-mail marketing είναι μια βιομηχανία με αξία των +100$ δισεκατομμυρίων δολαρίων – ωστόσο, το ίδιο το e-mail marketing είναι πρακτικά, κυρίως, άχρηστο. Δεν υπάρχει κάποια αξιόπιστη εναλλακτική λύση για το email σχετικά με την επικοινωνία μεταξύ επιχειρήσεων και καταναλωτών λόγω κατακερματισμού των χρηστών. Όλοι χρησιμοποιούν email, ωστόσο οι άνθρωποι ανά τον κόσμο χρησιμοποιούν πολλές διαφορετικές πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων. Η συνένωση της λειτουργίας ανταλλαγής μηνυμάτων σε αυτές τις τρεις εξαιρετικά δημοφιλείς εφαρμογές θα δημιουργούσε ένα ενιαίο σύστημα ανταλλαγής μηνυμάτων που θα μπορούσε ενδεχομένως να ανταγωνιστεί την παρουσία του email. Οι επιχειρήσεις θα μπορούσαν να προσεγγίσουν περισσότερους χρήστες του διαδικτύου, ενώ οι ίδιοι οι χρήστες θα μπορούσαν να προσβλέπουν στην εξάλειψη του φαινομένου λήψης ανεπιθύμητων μηνυμάτων, καθώς το Facebook απαιτεί από τους χρήστες να επιλέξουν ότι μπορούν να λαμβάνουν μηνύματα από επιχειρήσεις.

Τέλος, ο τρίτος λόγος αφορά τη χρήση νέων υπηρεσιών, όχι μόνο αυτήν της ανταλλαγής μηνυμάτων, αλλά και της αγοράς αγαθών, της κλήσης για υπηρεσία ταξί, της παραγγελίας γεύματος κ.λπ. (υπηρεσίες όπως WeChat). Εάν το ‘Facebook’ μπορούσε να ενοποιήσει την αξιοποίηση ανταλλαγής μηνυμάτων, όλο και περισσότερες επιχειρήσεις θα μπορούσαν να αναπτύξουν τις επιχειρηματικές τους υπηρεσίες πάνω σε αυτήν την πλατφόρμα.

Ποιες θα είναι οι επιπτώσεις πάνω στις άλλες πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων;

Οι υπάρχουσες πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων, όπως ‘Viber’, ‘WeChat’, ‘Skype’, ‘Line’, ‘Telegram’ και ‘KiK’, θα μπορούσαν είτε να ακολουθήσουν τη στρατηγική ενοποίησης μέσω συνενώσεων και εξαγορών είτε μία στρατηγική οργανικής ανάπτυξης (organic growth). Στην πρώτη περίπτωση, θα είναι εύκολο να ακολουθήσει κανείς μία αντίστοιχη στρατηγική με το ‘Facebook’ και την υπηρεσία CSP του IMA-HUB ενσωματώνοντας το back-end. Ωστόσο, εάν ακολουθηθεί στρατηγική της οργανικής ανάπτυξης, είναι προφανές ότι ένα νέο είδος υπηρεσίας – για τη διασύνδεση σχετικά με την παροχή επικοινωνίας μεταξύ εφαρμογών και τη χρήση λειτουργιών μεταξύ των εφαρμογών από χρήστες με διαφορετικές εφαρμογές – θα καλύψει το κενό που δημιουργείται. Η υπηρεσία Hub του έργου IMA-HUB είναι μια αντίστοιχη υπηρεσία που θα επιτρέπει την επικοινωνία ανάμεσα στους χρήστες και μεταξύ των εφαρμογών και την επέκταση των δυνατοτήτων. Για παράδειγμα, το ‘WeChat’, το οποίο χρησιμοποιείται ως εναλλακτική λύση σε ένα πρόγραμμα browser – όχι μόνο για την ανταλλαγή μηνυμάτων, αλλά και για την αγορά ρούχων, την κλήση υπηρεσίας ταξί, την παραγγελία φαγητού κ.λπ. Στη Δυτική αγορά, δεν υπάρχει κάποια τέτοιου είδους υπηρεσία, τουλάχιστον εν μέρει λόγω κατακερματισμού των χρηστών σε πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων. Αυτό θα μπορούσε να αποβεί εξαιρετικά πολύτιμο για τις πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων.

Πιστεύουμε ότι και οι δύο υπηρεσίες του IMA-HUB CSP και του HUB είναι σχετίζονται στις μέρες μας, προκειμένου να διασυνδέσουν είτε το back-end των εφαρμογών ανταλλαγής μηνυμάτων είτε τις πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων, δημιουργώντας πρόσθετη αξία στις πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων και μία βελτιωμένη εμπειρία πελατών στους τελικούς χρήστες που εισάγουν cross platform συνδεσιμότητα, νέα κοινά χαρακτηριστικά και υπηρεσίες.